Snorkeling a Zanzibar — Riserva Marina dell'Atollo di Mnemba

La zona di conservazione è stata formalizzata nel 2001 dopo che decenni di pesca incontrollata avevano degradato la copertura di corallo duro a meno del quaranta percento dei livelli precedenti al 1980. Da quando sono state introdotte le misure di protezione, le colonie di corallo corna d'alce e corna di cervo si sono riprese lungo il versante sopravvento della barriera corallina e il numero di nidi di tartaruga marina verde sul banco di sabbia settentrionale dell'atollo è triplicato. La riserva marina protegge ora 470 ettari di struttura corallina, praterie di fanerogame marine e habitat di canali pelagici che convogliano risalite ricche di nutrienti dal Canale di Pemba verso le zone basse.

Lo snorkeling a Zanzibar presso Mnemba attira turisti giornalieri dai resort della costa nord-orientale, ma l'attrattiva del sito si estende oltre l'accesso ricreativo. L'atollo funge da serbatoio genetico per le specie di barriera corallina in tutto l'arcipelago di Zanzibar, seminando larve che vanno alla deriva verso sud verso le barriere coralline degradate di Stone Town e verso nord verso le pareti più profonde di Pemba. Pesci pappagallo, pesci chirurgo e pesci balestra dominano la gilda degli erbivori, la cui pressione di pascolo tiene sotto controllo le alghe e consente ai polipi corallini di colonizzare il substrato nudo. I delfini megattera pattugliano il declivio esterno tra giugno e settembre, seguendo concentrazioni stagionali di banchi di pesci e barracuda. La tassa di conservazione—venticinque dollari USA per adulto non dell'Africa orientale—finanzia barche di pattuglia e boe di ormeggio che impediscono alle ancore di danneggiare la cresta della barriera corallina.

I tour di snorkeling a Zanzibar partono solitamente da Matemwe o dalla spiaggia di Muyuni, attraversando il canale su dhow a motore che gettano l'ancora in sacche di sabbia tra i coralli. La profondità dell'acqua sopra la laguna centrale è in media di quattro-sei metri, abbastanza bassa da permettere al sole di mezzogiorno di illuminare il fondale con chiarezza chirurgica. La topografia della barriera corallina è un mosaico di formazioni modellate dal flusso delle maree, ogni solco canalizza l'acqua più fresca dal canale profondo nelle secche che si riscaldano. Gli amanti dello snorkeling vanno alla deriva con la marea entrante, avvistando murene nelle fessure dei coralli e polpi mimetizzati contro i detriti di basalto. La riserva marina proibisce la pesca, la raccolta di conchiglie e gli sport acquatici motorizzati all'interno dei confini, mantenendo condizioni che rivaleggiano con la salute pre-industriale della barriera corallina. La ripresa ecologica di Mnemba offre un modello per la gestione marina in tutto l'Oceano Indiano occidentale, dove la sovrapesca e lo sviluppo costiero minacciano l'ottanta percento dei sistemi corallini.