Snorkeling à Zanzibar — Réserve marine de l'atoll de Mnemba

La zone de conservation a été officialisée en 2001 après que des décennies de pêche non réglementée ont dégradé la couverture corallienne dure à moins de quarante pour cent par rapport aux niveaux d'avant 1980. Depuis la mise en place des mesures de protection, les colonies de corail corne d'élan et corne de cerf ont rebondi sur la pente au vent du récif, et le nombre de nids de tortues vertes sur le banc de sable nord de l'atoll a triplé. La réserve marine protège désormais 470 hectares de structure récifale, d'herbiers marins et d'habitat de chenal pélagique qui canalise les remontées riches en nutriments du chenal de Pemba vers les zones peu profondes.

La plongée en apnée à Zanzibar à Mnemba attire les excursionnistes des stations balnéaires de la côte nord-est, mais l'attrait du site s'étend au-delà de l'accès récréatif. L'atoll fonctionne comme un réservoir génétique pour les espèces récifales à travers l'archipel de Zanzibar, semant des larves qui dérivent vers le sud jusqu'aux récifs frangeants dégradés de Stone Town et vers le nord en direction des murs plus profonds de Pemba. Les poissons-perroquets, les poissons-chirurgiens et les balistes dominent la guilde des herbivores, leur pression de broutage maintenant les algues sous contrôle et permettant aux polypes coralliens de coloniser le substrat nu. Les baleines à bosse patrouillent le tombant extérieur entre juin et septembre, suivant les concentrations saisonnières de bancs de carangues et de barracudas. Les frais de conservation—vingt-cinq dollars américains par adulte non est-africain—financent les bateaux de patrouille et les bouées d'amarrage qui empêchent les dommages causés par les ancres à la crête récifale.

Les tours de plongée en apnée à Zanzibar partent généralement de Matemwe ou de la plage de Muyuni, traversant le chenal à bord de boutres motorisés qui jettent l'ancre dans des poches de sable entre les pâtés coralliens. La profondeur de l'eau sur le lagon central est en moyenne de quatre à six mètres, suffisamment peu profonde pour que le soleil de midi éclaire le benthos avec une clarté chirurgicale. La topographie du récif est une mosaïque de formations en éperons et sillons sculptées par le flux des marées, chaque sillon canalisant l'eau plus froide du chenal profond vers les zones peu profondes en réchauffement. Les plongeurs en apnée dérivent avec la marée montante, apercevant des murènes dans les crevasses coralliennes et des poulpes camouflés contre les débris de basalte. La réserve marine interdit la pêche, la collecte de coquillages et les sports nautiques motorisés à l'intérieur des balises, maintenant des conditions qui rivalisent avec la santé des récifs pré-industriels. La récupération écologique de Mnemba offre un modèle de gestion marine pour tout l'ouest de l'océan Indien, où la surpêche et le développement côtier menacent quatre-vingts pour cent des systèmes récifaux.